Die Ursache der differenzierten papillären und follikulären Schilddrüsenkarzinome ist größtenteils unbekannt. Es gibt in geringem Prozentsatz (ca. 10 %) eine familiäre Häufung. Einziger gesicherter Risikofaktor ist eine Strahlenbelastung der Halsregion, besonders im Kindes- und frühen Jugendalter, sowie radioaktive Strahlung. D

Das medulläre Schilddrüsenkarzinom kann sporadisch oder gehäuft auch familiär auftreten, wobei bestimmte Genmutationen für das bereits frühzeitige Auftreten dieser Karzinomart auch schon im Kindesalter verantwortlich sind. Bei familiärem medullärem Karzinom müssen alle Familienmitglieder bzw. nahen Blutsverwandten auch auf die Genmutation untersucht und gegebenenfalls auch frühzeitig an der Schilddrüse operiert werden. 

Das anaplastische Schilddrüsenkarzinom ist sehr selten. Die Entstehungsursache ist unbekannt. Es zeichnet sich durch rasches Wachstum, keine Jodspeicherung, einen sehr bösartigen, raschen Verlauf mit Einwachsen in die Umgebung und Metastasenbildung aus. Die Behandlungsaussichten sind sehr schlecht. 

Die differenzierten Schilddrüsenkarzinome können papillär, follikulär und medullär sein. Sie haben insgesamt eine recht gute Prognose, teilweise sogar eine sehr gute. Kleine papilläre Schilddrüsenkarzinome können bei entsprechender Behandlung in ca. 90 % der Fälle auch eine vollständige Heilung aufweisen.

Im Unterschied zu vielen anderen Tumorarten sind die Schilddrüsentumoren relativ selten. Sie machen in etwa 1 % aller bösartigen Tumoren bei Menschen aus. 

Die Altersverteilung der Schilddrüsenkarzinome ist etwa um das 50. bis 60. Lebensjahr, wobei die papillären eher in früherem Alter auftreten und die anaplastischen Karzinome im späteren Alter. Die Verteilung zwischen Frauen und Männern ist etwa 3 zu 1: Es sind deutlich mehr Frauen als Männer von Schilddrüsenkrebs betroffen.

Es gibt unterschiedliche Arten von Schilddrüsentumoren, die je nach „Bauart“ auch einen unterschiedlichen Krankheitsverlauf aufweisen. 

Alle Krebsarten, die sich aus Drüsen entwickeln, werden Adenokarzinome genannt. Über 75 % der malignen Tumore der Schilddrüse sind papilläre Schilddrüsenkarzinome, ca. 20 % sind follikuläre. Krebs kann auch aus den parafollikulären Zellen entstehen, die neben den Drüsenzellen liegen. Diese sogenannten medullären Karzinome machen ca. 4 % aller Schilddrüsenkarzinome aus. 

Eine besonders aggressive Form, die früh dazu neigt, Metastasen zu entwickeln, ist das anaplastische Karzinom, das glücklicherweise sehr selten ist (<1 %).

Man findet meist eine langsame Größenzunahme der Schilddrüsenknoten- manchmal können Engegefühl bzw. Fremdkörpergefühl im Hals wahrgenommen werden, oder  Schluckstörungen. Die Hormonfunktion der Schilddrüse ist bei Tumoren meist nicht verändert. Anzumerken ist, dass Knoten in der Schilddrüse häufig gefunden werden, ein bösartiger Knoten hingegen nur sehr selten vorhanden ist.

Die Abklärung und Durchuntersuchung erfolgt in erster Linie meist durch einen Internisten, einen sogenannten Endokrinologen. 

Die Untersuchungen sind:

• Anamnese und klinische Untersuchung.
• Diverse Laboruntersuchungen, insbesondere Schilddrüsenhormonbestimmung, Schilddrüsenantikörper usw., Ultraschall des Halses, bei zweifelhaftem Knoten – Feinnadelpunktion mit Zelluntersuchung durch den Pathologen. 
• Bei speziellen Fragestellungen wird eine Schilddrüsenszintigraphie durchgeführt: Das ist eine ergänzende Untersuchung der Schilddrüsenfunktion, wobei der Jodstoffwechsel der Schilddrüse dargestellt wird. 
• Eventuell eine Magnetresonanz des Halses, Computertomographie-PET-CT (bildgebende Untersuchungsverfahren) usw., die nur bei unklaren und nicht eindeutig bestimmbaren Knotenbildungen durchgeführt werden.

Bei Verdacht oder Diagnose eines bösartigen Knotens wird eine vollständige oder eine halbseitige Entfernung der Schilddrüse vorgenommen. Gegebenenfalls erfolgt dies auch mit gleichzeitiger oder zweizeitiger Entfernung der Halslymphknoten. Es wird für jedes Präparat eine histologische Gesamtbeurteilung veranlasst, insbesondere bei halbseitiger Entfernung der Schilddrüse. Falls nötig, folgt innerhalb weniger Tage die Entfernung der gesamten Schilddrüse in einer 2. Sitzung. 

Anzumerken ist, dass die präoperative Diagnosestellung von Schilddrüsentumoren ziemlich erschwert ist: Die Feinnadelpunktion mit Zellauswertung bringt in vielen Fällen keine zuverlässigen Ergebnisse. Auch eine Schnellschnittuntersuchung des OP-Präparates ermöglicht nur in etwa 50 % der Fälle eine zuverlässige Beurteilung und Zuordnung eines entsprechenden Schilddrüsentumors. 

Die erforderliche Operationsausdehnung bedeutet die vollständige Entfernung der Schilddrüse, sowie die zentrale oder laterale Entfernung der Halslymphknoten. Sie ist stark abhängig vom Tumortyp, da bei kleinen, papillären Karzinomen eine Lymphknotenentfernung meist nicht erforderlich erscheint. Dasselbe gilt bei follikulären Karzinomen, da diese keine Lymphknotenabsiedelungen bilden. Beim medullären Schilddrüsenkarzinom ist die Lymphknotenentfernung immer erforderlich, da bei dieser Tumorart frühzeitig Absiedelungen in den Lymphknoten auftreten können. Die Operation an der Schilddrüse wird immer in Vollnarkose durchgeführt. Da durch die Operation eine Verletzung der Nerven der Stimmbänder möglich ist,wird nach der Operation auch eine Hals-Nasen-Ohren-Kontrollvisite zur Beurteilung der Stimmbandbeweglichkeit durchgeführt.

Bei kleinen, sogenannten Mikrokarzinomen, die kleiner als 1 cm groß sind, bedarf es keiner speziellen Nachbehandlung. 

Bei größeren bzw. fortgeschrittenen Tumoren wird postoperativ eine Radiojodbehandlung zur Entfernung eventuell noch vorhandener Schilddrüsenzellen durchgeführt. Es wird eine Tablette mit radiojodhaltigen Substanzen eingenommen, welche sich in den noch eventuell vorhandenen Schilddrüsenzellen anreichern und diese durch innere Strahlung ausschalten. 

In Gebieten, wo die Kropfbildung gehäuft vorhanden ist, werden vermehrt Tumoren der Schilddrüse festgestellt. 

Die einzige anwendbare Prävention, um die Bildung des Kropfes zu vermeiden, ist der Gebrauch von Jodsalz. Es ist in jedem Supermarkt erhältlich.

Nach erfolgter Entfernung der gesamten Schilddrüse ist eine lebenslängliche, kontrolliert ausreichende Schilddrüsenhormonbehandlung erforderlich (Substitution), dabei wird chemisch hergestelltes Schilddrüsenhormon in Tablettenform verabreicht. Bei Schilddrüsentumoren ist eine regelmäßige Nachsorgeuntersuchung (anfangs engmaschig, später in längeren Abständen) erforderlich. Dabei werden spezielle Kontrolluntersuchungen neben Ultraschall, klinischer Untersuchung, Laborproben usw., häufig auch eine Ganzkörperszintigraphie (Darstellung des gesamten Körpers) durchgeführt, um eventuelle Absiedelungen im Körper auszuschließen. Zur Prognose: Die Heilungschancen bei den differenzierten Schilddrüsenkarzinomen sind im Allgemeinen sehr gut (durchschnittliche 10-Jahres-Überlebensraten von über 90% bei den papillären Karzinomen, über 80% bei den follikulären Karzinomen). Als Prognosefaktoren gelten auch Alter der Patientin oder des Patienten (bessere Prognose bei Jugendlichen) sowie Größe, Ausbreitung und histologische Differenzierung des Tumors. Lymphknotenmetastasen bei den papillären Schilddrüsenkarzinomen scheinen die Prognose nicht wesentlich zu verschlechtern. Das medulläre Schilddrüsenkarzinom hat eine ebenfalls gute Prognose mit einer 5-Jahres-Überlebensrate von 60-70%. Das anaplastische Schilddrüsenkarzinom ist sehr aggressiv, rasch wachsend und hat eine äußerst schlechte Prognose (5-Jahres-Überlebensraten nur in Einzelfällen, weit <10%).
Die Nachsorgeuntersuchungen der Schilddrüsenkarzinome werden in der Regel interdisziplinär durchgeführt (Tumorboard: Chirurgen, Internisten, Nuklearmediziner, Endokrinologen) wobei jedoch ein wesentlicher Bestandteil der postoperativen Nachbehandlung und auch Nachsorge der Nuklearmedizin obliegt (Radiojod-Nachbehandlung, spezielle szintigraphische Nachuntersuchungen).